Военният научноизследователски кораб „Св. св. Кирил и Методий“ – с бордови номер 421 от състава на ВВМУ „Н. Й. Вапцаров“, се завърна на 2 май 2023 г. от първото си плаване до Антарктида. Краят на 31-вата българска полярна експедиция бе поставен с церемония по посрещане на Морска гара – Варна, за която специално пристигна президентът и върховен главнокомандващ на Въоръжените сили на България – г-н Румен Радев, придружен от министъра на отбраната – г-н Димитър Стоянов, министъра на образованието – г-н Сашо Пенов, и началника на отбраната – адмирал Емил Ефтимов.
В 10:00 часа НИК 421 застана на пирса на Морска гара, а президентът и министрите се качиха на борда, където командирът на „Св. св. Кирил и Методий“ – капитан II ранг Николай Данаилов, докладва за плаването и експедицията.
Екипажът на кораба получи Почетен знак на Президента на Република България. Такъв беше връчен и на Българския антарктически институт. Отличията бяха връчени „За значимия принос, участие в морските и интердисциплинарни изследвания и осъществено безаварийно плаване до остров Ливингстън, Антарктида, и успешно изпълнена мисия на 31-вата българска антарктическа експедиция“. Екипажът получи и специален плакет на Министерството на отбраната, който бе връчен от министър Стоянов.
През 2021 г. Висшето военноморско училище „Н. Й. Вапцаров“, заедно с Българския антарктически институт и Софийския университет „Св. Климент Охридски“, придоби научноизследователския кораб. Главната цел на плавателния съд е да осигурява транспорта за българските полярни мисии до Антарктида и да участва в научноизследователските дейности от Националната програма за полярни изследвания. След учредяване на консорциум между трите институции и фактическото придобиване на кораба, той влезе в състава на ВВМУ.
На 27 юли 2021 г. на официална церемония във Варна корабът получи името „Св. св. Кирил и Методий“. Негова кръстница е номинираната за „Оскар“ българска актриса Мария Бакалова. Извършен бе и тържествен акт по издигане на военноморския флаг, с което научноизследователският кораб получи бордови номер 421 и официално стана част от състава на Морско училище. Така България за първи път в своята история се сдоби с военен научноизследователски кораб.
Стартът на първата полярна мисия на НИК 421 бе планиран за 2022 г. Преди началото ѝ се извърши мащабен ремонт и модернизация на кораба в „Булярд – Корабостроителна индустрия“. След приключването на ремонтиране, дооборудване и подготовка на екипажа, на 27 декември 2022 г. „Св. св. Кирил и Методий“ отплава от Морска гара – Варна, с което започна 31-вата българска антарктическа експедиция до полярната база „Св. Климент Охридски“ на остров Ливингстън, Южни Шетландски острови. Корабът бе натоварен със строителни материали и оборудване, които бяха необходими за изграждането на лаборатория, като част от българската база.
След 10-дневен преход, „Св. св. Кирил и Методий“ пусна котва в испанското пристанище Картахена, където презареди с гориво и храна. Последва 30-дневно плаване през Атлантическия океан и на 4 февруари 2023 г. НИК 421 влезе в пристанището в Мар дел Плата, Аржентина. Там на борда се качиха екипът полярници, изследователи и логистици.
От Аржентина започна и последният преход преди крайната точка на мисията – българската база на остров Ливингстън, по време на който „Св. св. Кирил и
Методий“ премина успешно протока Дрейк – най-бурното място на Земята. В 49-ия ден от плаването си първият български военен научноизследователски кораб достигна своята дестинация – антарктическата база „Св. Климент Охридски“. Още с пристигането там бе извършена нощна операция по разтоварването на материали и оборудване. Първата група полярници – логистиците, слязоха успешно на брега на остров Ливингстън. Изследователските и строителните дейности на родните полярници продължиха 24 дни. На 6 март 2023 г. корабът „Св. св. Кирил и Методий“ отплава от Антарктида и пое по обратния път.
